E' stato fondato nel 1973 allo scopo di documentare la cultura del mondo contadino e montanaro valtellinese. 

Nel 1990 è stato riallestito in piazza Basilica nel settecentesco palazzo del Penitenziere, a questo fine restaurato dal Comune di Tirano.
Le raccolte sono ordinate in tredici vani disposti su quattro piani. I principali settori documentati riguardano l’economia del mondo contadino, dall'allevamento agli ambienti domestici, dalle attività agricole a quelle artigianali e commerciali. Di particolare interesse appaiono le ricostruzioni della cucina e della camera da letto, le botteghe del mastro carraio e bottaio, gli attrezzi da lavoro dello stagnino e arrotino itineranti. Una sala è dedicata ai paramenti sacri donati al santuario di Madonna di Tirano nel 1636 dal cardinale Richelieu, Primo Ministro del re di Francia, e ad aspetti della storia locale. Il Museo è dotato di una cineteca e fototeca, di una cospicua collezione di cartoline locali, di una raccolta di stampe, di un archivio e di una biblioteca specializzata.

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